砂上のアイコンはどこへ向かうのか——2026年、鳥取砂丘のラクダをめぐる「酷暑」「動物福祉」「伝統継承」の最前線

鳥取 砂丘 らくだという風景が、いま大きな地殻変動の渦中にある。日本海から叩きつける湿った強風と、足首まで容赦なく沈み込む黄砂。吹きだまる砂煙の向こうに座り込むフタコブラクダの長い睫毛は、半世紀以上にわたって何百万人もの旅人を迎えてきた。だが、2026年の現地取材で肌に触れたのは、かつての昭和的な旅情だけではない。観測史上最高を更新し続ける列島の酷暑、欧米圏を中心としたインバウンド客から突きつけられる動物福祉（アニマルウェルフェア）の厳格な視線、そして現場の担い手不足。砂丘の代名詞として君臨してきた存在は今、観光資源としての存続と倫理の狭間で、抜本的な変革を余儀なくされている。

かつて高度経済成長期に持ち込まれた「砂漠のエキゾチシズム」は、長い時間をかけてこの地独自のアイコンへと昇華した。だがエコツーリズムの文脈が急速に塗り替えられる中、鳥取 砂丘 らくだの現場で手綱を握る調教師や獣医師たちの葛藤はこれまでになく深い。ただ乗せて撮るだけの見せ物で終わらせるのか。それとも、過酷な環境に適応した砂漠動物の生態を伝える生きた教材として再定義するのか。乾いた砂の上で繰り広げられる、静かな、しかし切実な模索の現場を追った。

地表温度50度超の衝撃、2026年夏に導入された「猛暑シフト」

砂は熱を蓄える。真夏の鳥取砂丘における地表温度は、日中ともなれば容易に50度、時には60度近くまで跳ね上がる。照り返しはすさまじく、長靴の底を通じて足裏にじわじわと火傷のような熱が伝わってくる。

「ラクダは砂漠の生き物だから暑さに強い、というのは人間の勝手な思い込みです」

汗をぬぐいながらそう語るのは、現地で10年以上にわたりラクダの飼育管理に携わってきたベテランスタッフだ。実際、ここにいるフタコブラクダのルーツは中央アジアの乾燥地帯であり、冬の極寒には耐性があるものの、日本の梅雨から夏にかけての多湿な猛暑は体力を激しく削る。

この事態を受け、2026年シーズンからは運用体制が根本から改められた。日中のもっとも危険な時間帯である11時から14時半までの営業を一律休止し、早朝と夕暮れ時に稼働を集中させる二部制の導入だ。待機場所には超微細ミスト発生装置と遮光ネットが張り巡らされ、ラクダの直腸温や心拍数をリアルタイムでモニタリングするスマートセンサーも装着された。観光客の「乗りたい」という欲望よりも、生体のバイタルサインが優先される。当たり前だが長年後回しにされてきた安全基準が、ようやく定着し始めた。

昭和の「演出」から半世紀、輸入途絶と個体数減少の壁

そもそも、なぜ鳥取砂丘にラクダがいるのか。歴史を巻き戻すと、1960年代に観光客誘致の目玉として民間事業者が持ち込んだのが発端だ。砂丘＝砂漠という連想ゲームが生んだ人工的な風景。それが絵葉書になり、テレビドラマのロケ地となり、いつしか「鳥取に行けばラクダに乗れる」という確固たるパブリックイメージが全国に定着した。

だが現在、その足元はグラついている。検疫基準の厳格化と国際的な動物取引規制により、海外から新たなラクダを調達するルートは事実上遮断されて久しい。国内の動物園でも余剰個体は少なく、鳥取で稼働する個体の平均年齢は年々上昇している。

繁殖のハードルも極めて高い。広大な放牧地と専門的な繁殖医療設備が不可欠だが、砂丘周辺の限られたスペースでそれを維持するのは至難の業だ。いま砂の上に立っている個体たちが引退したあと、次世代をどう確保するのか。事業関係者の間では、数年前から「いずれラクダがいなくなる日」が現実味を帯びたシナリオとして囁かれている。

インバウンド客が投げかける「動物搾取か、伝統文化か」の問い

「なぜこの動物は紐で繋がれているのか？」

円安を背景に欧米豪からの旅行者が急増した鳥取砂丘で、ガイドたちが外国人観光客から受ける質問のトーンが変わった。記念撮影を喜ぶアジア系旅行者がいる一方で、ヨーロッパからの旅行者の一部は、ラクダの足元や手綱の掛け方をじっと観察し、疑念の眼差しを向ける。

海外ではすでに、タイのゾウ乗り体験やサハラ砂漠での観光ラクダに対し、動物福祉団体からの強いボイコット運動が起きた。その波が、日本海沿岸の景勝地にも確実に押し寄せている。無理な重量制限の撤廃、1日の乗馬回数の厳格な上限設定、休憩スペースの床材改良など、世界基準（アニマルウェルフェアの5つの自由）をクリアしていることを可視化しなければ、旅行会社がツアーの旅程から除外する時代が訪れたのだ。

単なる「地方のローカル見世物」として開き直ることは、インバウンド比率が3割を超えた2026年の観光戦略において完全に不可能となった。

「引き手」の高齢化と、移住者がつなぐ技術のバトン

砂丘を歩くラクダの歩調を合わせ、観光客を安全に誘導する「引き手」と呼ばれる技術者たち。彼らの足腰にかかる負荷は並大抵ではない。乾いた斜面を踏みしめ、1日に何キロメートルも歩行する。かつて地元漁村の屈強な男たちが担っていたこの役職も、高齢化の波に呑まれてきた。

しかし、潮目は変わりつつある。近年、地域おこし協力隊や動物系専門学校の卒業生など、県外からの若手移住者がこの現場に飛び込んでいるのだ。20代の女性スタッフは、ラクダの巨体に寄り添いながらこう話す。

「最初は大きくて圧倒されました。でも、機嫌が悪いと唾を飛ばしてきたり、甘えたい時に首を擦り寄せてきたり。言葉は通じなくても、砂の上で毎日一緒に歩いていると、砂の硬さや風の匂いでラクダが何を警戒しているか分かるようになります」

重労働と敬遠されがちだった職人芸が、アニマルハンドリングという専門技術として再評価され、若い世代のキャリアとして受け継がれ始めている。伝統的な技術の継承は、意外な形で細い糸をつないでいる。

「乗る」から「学ぶ」へ、2026年に始動した体験の脱構築

転換期を迎えた現場が出した答えの一つが、体験コンテンツの多様化だ。背中に跨がって数百メートルを往復するだけの旧来型ライドから、ラクダの生息環境や体の構造を学ぶ「エデュケーショナル（教育的）プログラム」へのシフトである。

たとえば、早朝の砂丘で行われるブラッシング体験や、獣医師による砂漠適応メカニズムの解説ツアー。ラクダの鼻腔が砂の侵入をどう防ぐのか、肉球のような足裏のクッションがなぜ砂地を沈まずに歩けるのかを、参加者が実際に触れながら確かめる試みだ。乗馬を伴わないこのプログラムは、動物への肉体的負荷をゼロに抑えつつ、旧来のライド体験よりも高い体験単価を設定することに成功した。

観光消費額の向上と動物保護の両立。客数をひたすら回す薄利多売のビジネスモデルを捨て、1組あたりの滞在価値を高める方向へ舵を切ったこの実験は、他の観光地からも熱い注目を集めている。

国立公園の厳しい規制と共存する、砂上の未来図

鳥取砂丘は山陰海岸国立公園の特別保護地区に指定されている。自然公園法による厳格な景観保護ルールが存在し、勝手な工作物の設置や地形の改変は許されない。ラクダの排泄物処理一つ取っても、固有の海浜植物群落に窒素分が影響を与えないよう、徹底した回収と砂の攪拌作業が日課となっている。

自然遺産としての砂丘の原風景を守ることと、後からやってきたラクダという「異邦の動物」を活かした文化を守ること。この二つは、時に摩擦を起こしながらも、半世紀をかけて互いに妥協点を見出してきた。

夕暮れ時、茜色に染まる日本海を背に、仕事を終えたラクダたちが砂煙を上げて厩舎へと引き揚げていく。その歩幅はゆったりとしていて、どこまでも重い。観光の道具として使い潰す過去と決別し、生命への敬意を基盤に据えた共存の道を見出せるか。砂丘に刻まれる巨大な足跡は、日本の観光産業が成熟できるかどうかの試金石でもある。 （出典: 鳥取 砂丘 らくだ（Yahoo!ニュース））